Цены на нефть, как и на любой другой товар, определяются соотношением спроса и предложения. Если предложение падает, цены растут до тех пор, пока спрос не сравняется с предложением. Особенность нефти, однако, в том, что в краткосрочной перспективе спрос малоэластичен: рост цен мало влияет на спрос. Редкий владелец автомобиля начнёт ездить в автобусе из-за роста цен на бензин. Т.е. нефть и ее производные имеют низкую эластичность спроса. Поэтому даже небольшое падение предложения нефти приводит к резкому росту цен.

В среднесрочной перспективе (5—10 лет), однако, ситуация иная. Рост цен на нефть заставляет потребителей покупать более экономичные автомобили, а компании — вкладывать деньги в создание более экономичных двигателей. Новые дома строятся с улучшенной теплоизоляцией, так что на их обогрев тратится меньше топлива. Благодаря этому, сокращение добычи нефти приводит к росту цен лишь в первые годы, а затем цены на нефть опять падают.

В долгосрочной перспективе (десятилетия) спрос непрерывно увеличивается за счет увеличения количества автомобилей и им подобной техники. Относительно недавно в число крупнейших мировых потребителей нефти вошли Китай и Индия. В XX веке рост спроса на нефти уравновешивался разведкой новых месторождений, позволявшим увеличить и добычу нефти. Однако многие считают, что в XXI веке нефтяные месторождения исчерпают себя, и диспропорция между спросом на нефть и её предложением приведёт к резкому росту цен — наступит нефтяной кризис. Некоторые считают, что нефтяной кризис уже начался, и рост цен в 2003—2008 годах являлся его признаком.
Imported Crude Oil as a Percent of US Consumption 1950-2003.jpg

Так, потерпев поражение в Войне Судного дня, арабские страны решили в 1973—1974 годах сократить добычу нефти на 5 млн баррелей в день, чтобы «наказать» Запад. Другие страны сумели увеличить добычу на 1 млн баррелей в день. Общая добыча нефти сократилась на 7 %, но цены выросли в 4 раза. Цены на нефть сохранялись на высоком уровне (хотя и не таком высоком, как во время бойкота) и в середине 1970-х годов, дальнейший толчок им дала иранская революция и ирано-иракская война. Своего пика цены достигли в начале 1980-х годов. После этого, по причинам, описанным выше, цены начали падать. За несколько лет они упали более чем втрое. После вторжения Ирака в Кувейт в 1990 году цены выросли, но быстро упали опять, после того как стало ясно, что другие страны легко могут увеличить добычу нефти. После разгрома Ирака в 1991 году цены продолжали падать и достигли своего минимума $11 за баррель в 1998 году, что с учётом инфляции соответствует уровню начала 1970-х годов. В России это привело, в частности, к упадку нефтяной промышленности и стало одной из причин дефолта.

Страны ОПЕК сумели договориться о сокращении добычи нефти[источник не указан 260 дней], и к середине 2000 года цены достигли $30 за баррель. С конца 2003 до 2005 включительно произошёл новый резкий скачок цен, в мае 2008 была достигнута цена $135, и удерживается на уровне выше $100. Некоторые считают причиной этого скачка цен предполагаемое вторжение США в Иран, по мнению других, он знаменует начало давно ожидаемого нефтяного кризиса, когда истощающимся месторождениям всё труднее удовлетворить растущий спрос на нефть. Большинство аналитиков считают, что эта цена будет снижена. Одни называют цифру 40, другие 75 долларов за баррель.

Цена нефти в феврале 2008-го уже превышала психологически важную отметку в 100 долларов за барель[7], в марте высокие темпы роста цен продолжились(110$).[8] Максимальная цена нефти сорта WTI (Light Sweet) была достигнута 11 июля 2008 года, превысив $147[9] за баррель.

В октябре 2008 цена на нефть опустилась ниже 67 долларов за баррель в результате глобального экономического кризиса и достигла своего 12 месячного минимума.

Следует отметить, что рост мировых цен на нефть всегда разгоняет долларовую инфляцию, так как США крупнейший потребитель нефти.
Крупнейшие мировые нефтедобытчики (По данным Международного энергетического агентства) Страна 2008 2006[10] 2003
Добыча, млн т. Доля мирового рынка (%) Добыча, млн т. Доля мирового рынка (%) Добыча, млн т. Доля мирового рынка (%)
Саудовская Аравия 480[11] 9,1 507 12,9 470 12,7
Россия 488,1[12] 9,2 477 12,1 419 11,3
Соединенные Штаты Америки 294[13] 5,6 310 7,9 348 9,4
Иран 252[14] 4,8 216 5,5 194 5,2
Китай 189[15] 3,5 184 4,7 165 4,4
Мексика 167,94[16] 3,2 183 4,6 189 5,1
Канада 173,4[17] 3,3 151 3,8 138 3,7
Венесуэла 180[18] 3,4 151 3,8 149 4
Казахстан 70[19] 1,3 64,9 1,7 51,3 1,2
Остальные страны 2985,56 56 1692,1 43 1589,7 43
Мировая добыча нефти 5280[20][источник не указан 21 день] 100 3936 100 3710 100
Добыча нефти на крупнейших месторождениях мира (ТОР-20) номер государства месторождение добыча в 2006 г.
(млн т) добыча в 2008 г.
(млн т) нефтегазоносный бассейн
1 Флаг Саудовской Аравии Аль-Гавар 250 Персидский залив
2 Флаг Венесуэлы Шельф Боливар 100 120 Маракайбо
3 Флаг Мексики Кантарел 86,7 Мексиканский залив
4 Флаг Кувейта Большой Бурган 80 Персидский залив
5 Флаг Саудовской Аравии Сафания-Хафджи 75 70 Персидский залив
6 Флаг Ирака Румайла 65 Персидский залив
7 Флаг Китая Дацин 43,41 Сунляо
8 Флаг Анголы Комплекс Кизомба 38,5 Атлантическая побережье
9 Флаг Ирана Ахваз 35 Персидский залив
10 Флаг Азербайджана Азери-Чираг-Гюнешли 23,6 34 Южный Каспий
11 Флаг России Самотлор 30,75 Западная Сибирь
12 Флаг России Приобское 27,6 Западная Сибирь
13 Флаг ОАЭ Аль-Закум 27,5 Персидский залив
14 Флаг Саудовской Аравии Шайба 27,5 Персидский залив
15 Флаг Китая Шенгли 27,49 Бохайвань
16 Флаг Ирана Марун 26 Персидский залив
17 Флаг Казахстана Тенгиз 13,32 25 Прикаспийская НГП
18 Флаг Саудовской Аравии Зулуф 25 Персидский залив
19 Флаг Ирана Гечсаран 24 Персидский залив
20 Флаг Алжира Хасси-Мессауд 22 Алжирская Сахара